有人做過計算，如果把全世界的火山爆發和地震釋放的能量，以及熱巖層所儲存的能量除外，僅地下熱水和地熱蒸汽儲存的熱能總量，就為地球上全部煤儲藏量的1。7億倍。
在地下三公里以內目前可供開采的地熱，相當于29，000億噸煤燃燒時釋放的全部熱量。可以看出，地熱能的開發與利用有著廣闊的前景。對于地熱能的開發與利用，如果從1904年意大利建成世界第一座地熱發電站算起，已有近90年的歷史了。但是，只有近二、三十年來地熱能的開發利用才逐漸引起世界各國的普遍注意和重視。據統計，目前世界上已有一百二十多個國家和地區發現或打出地熱泉與地熱井七千五百多處，使地熱能的利用得到不斷的擴大。地熱能的利用，當前主要是在采暖、發電、育種、溫室栽培、洗浴等方面。美國一所大學有三口深600米的地熱水井，水溫為89℃，可為總面積達46，000多平方米的校舍供暖，每年節約暖氣費25萬美元。法國計劃到2000年利用地熱為80萬套住宅單元供暖，每年可節省燃油一百多萬噸。
冰島雖然處在寒冷地帶，但有著豐富的地熱資源，目前全國人口的70％以上已采用地熱供暖。利用地熱能發電，具有許多獨特的優點：建造電站的投資少，通常低于水電站；發電成本比水電、火電和核電站都低；發電設備的利用時數較長；地熱能干凈，不污染環境；發電用過的蒸汽和熱水，還可以用于取暖或其它方面。現在，美國、日本、獨聯體、意大利、冰島等許多國家都建成了不同規模的熱電站，總計約有150座左右，裝機總容量達320萬千瓦。地熱發電的原理與一般火力發電相似，即利用地熱能產生蒸汽，推動汽輪發電機組發出電來。
目前，全世界約有四分之三的地熱電站是利用高溫水蒸汽為能源來發電的。這種電站是將地熱蒸汽引出地面后，先進行凈化，除掉所含的各種雜質，然后就可以推動汽輪發電機發電；以高溫蒸汽為能源的地熱電站，大多采用汽水分離的方法發電；對于以地下熱水為能源的電站，一般通過一定的途徑用地下熱水為熱源產生蒸汽，然后用蒸汽來推動汽輪發電機組發電。另外，地熱能在工業上可用于加熱、干燥、制冷與冷藏、脫水加工、淡化海水和提取化學元素等；在醫療衛生方面，溫泉水可以醫治皮膚和關節等的疾病，許多國家都有供沐浴醫療用的溫泉。由于天然熱泉較少，而且不是各地都有的，因而在一些沒有天然熱泉的地區，人們就利用廣泛分布的干熱巖型地熱能人工造出地下熱泉來。人造熱泉是在干熱巖型的熱巖層上開鑿而成的，世界上最早的人造熱泉是在美國新墨西哥州北部開鑿的，井深達3000米，熱巖層的溫度為200℃。美國已建造了人造熱泉熱電廠，發電量為五萬千瓦。
另外，還在洛斯阿拉莫斯國立實驗所鉆了兩眼深4389米的地熱井，先把水泵入井內，12小時后再抽上來，這時水溫已高達375℃。法國先后開鑿了六眼人造熱泉，其中每眼井深六千米，每小時可獲得溫度達200℃熱水100噸。目前，美國的地熱發電站的裝機容量已達930萬千瓦，到2024年將增加到3180萬千瓦。現在，隨著科學技術的發展，人們開始在巖漿體導熱源周圍建立人工熱能存積層，以便開發利用熱源蒸汽的高溫巖體來發電。人們預計，到本世紀末全世界地熱發電的總能力可達一億千瓦。